Introducción
Actualmente hay diferentes empresas en la lista de proveedores de soluciones del manejo del ciclo de vida del producto PLM (Product lyfe cicle managment, en ingles). No más de la mitad merecen estar en la lista, pero PLM es posiblemente la tecnología “de moda” en la industria de confección hoy en día, así que todos los vendedores de tecnología están tratando de conseguir un pedazo del pastel.

• ¿Por qué es tan importante PLM en el ambiente actual?

• ¿Qué características deben estar presentes para que un sistema se considere seriamente como una solución PLM?

Estas preguntas y otras observaciones sobre el papel que juega PLM se discuten en el siguiente artículo.

La importancia de PLM en el ambiente actual

La tecnología de Manejo de Datos de Producto (Product Data Management o PDM, en inglés) fue introducida en la industria de confección hace más

Introduction
Noowadays there are different companies listed as providers of PLM solutions. No more than half of those companies deserved to be on the list but PLM is probably the “hottest” technology in the sewn products industry today so all the technology vendors are trying to grab a piece of the action.

• Why is PLM so relevant in the current environment?

• What features must be present in order for a system to be seriously considered a PLM solution?

These questions and other observations on the role of PLM are discussed in the following article.

The Relevancy of PLM in Today’s Environment

Product Data Management (PDM) technology was introduced to the sewn products industry more than ten years ago, in the early 90’s. Two companies, Microdynamics (acquired by Gerber Technology in 1994) and Animated Images (Ai, acquired by Freeborders in 2000) were the principal innovators and early market leaders of PDM

de diez años, a comienzos de los noventa. Dos empresas, Microdynamics (adquirida por Gerber Technology en 1994) y Animated Images (Ai, adquirida por Freeborders en 2000) fueron las principales innovadoras y líderes iniciales del mercado en soluciones PDM. Ambas compañías fueron “impulsadas” por sus clientes a desarrollar PDM (Chorus Line y Levi Strauss en el caso de Microdynamics y Levi Strauss, Liz Claiborne y LL Bean en el caso de Ai). Los clientes tenían una meta principal: usar tecnología de computación para garantizar que cada persona que necesitaba información del producto durante el desarrollo, tuviese acceso a información correcta de forma puntual. El objetivo era enviar el producto correcto, al mercado correcto, en el momento correcto.

El PDM era básicamente un sistema spec. El PDM prometía conectar a todos globalmente, y reducir de forma significativa o eliminar el copiar y enviar por fax especificaciones de producción entre departamentos y al extranjero, a los contratistas.

Desafortunadamente, el PDM nunca logró sus presuntuosas ambiciones, básicamente por las limitaciones de la tecnología en el envío global de información. En las mejores instalaciones, el PDM sí se convirtió en una herramienta de escritura y

solutions. Both companies were “pushed” to develop PDM by their clients (Chorus Line and Levi Strauss in the case of Microdynamics and Levi Strauss, Liz Claiborne and LL Bean in the case of Ai). The clients had one major goal use computer technology to make certain that every one that needed product information during development had access to accurate information in a timely manner. The objective was to get the right product, to the right market, at the right time.

PDM was primarily a spec system. PDM promised to connect everyone globally and significantly reduce or eliminate copying and faxing of production specifications between departments and overseas to the contractors. Unfortunately, PDM never achieved its lofty ambitions primarily because of technology limitations in the global dissemination of information. In the best installations, PDM did become a valuable and cost effective spec writing and documentation tool but most companies failed to realize the product’s potential or promise.

PDM never achieved its loft ambitions because of technology
limitations in the global dissemination of information but state-ofthe- art PLM systems solve these constraints.

documentación valiosa y de costo eficiente, pero la mayoría de empresas no se dieron cuenta del potencial o lo que prometía el producto.

El PDM nunca consiguió sus ambiciones presuntuosas debido a las limitaciones en la divulgación global de información, pero los sistemas PLM de vanguardia resuelven esas limitaciones.

Parte de la dificultad también residía en la estructura de la industria de confección. Hace diez años, no era extraño que las principales empresas, minoristas y marcas multinacionales, hicieran productos con más de 1000 contratistas en 100 países diferentes. Este fenómeno fue creado por las empresas que perseguían cuotas. Debido a que había tantos contratistas, era poco práctico e ineficiente tener algo más que colaboración superficial entre el comprador y el contratista. Por tanto, había poco incentivo para permanecer con un proveedor específico y las empresas cambiaban frecuentemente de proveedores, importándoles poco el impacto sobre un vendedor específico o las condiciones socioeconómicas locales.

Todo el ambiente cambió en enero de 2005 con la eliminación mundial de cuotas. Aunque se han impuesto salvaguardas a ciertos productos, el impacto psicológico de las empresas que pueden escoger a los vendedores basándose en el rendimiento y una amplia gama de servicios, sin considerar cuotas, ha cambiado el panorama del “outsourcing”. Como resultado, casi cada marca o minorista importante ha reducido considerablemente el número de países en los cuales producen, y el número de contratistas con los que están produciendo.

En un discurso en el último Material World, Gary Ross, Vicepresidente Corporativo de Producción Global y Sourcing de Liz Claiborne dijo que han reducido significativamente su base de contratistas y … “ ahora hacen pedidos a vendedores, no a países”. De manera similar, Teresa Nersesyan, Directora de la Cadena Global de Proveedores de PacSun declaró en un discurso en MAGIC que han reducido su base de vendedores más del 50% durante los últimos dos años. Teresa Nersesyan admitió que fueron demasiado lejos, demasiado rápido, y se encontraron con que los contratistas que les quedaban no podían suministrar todos los productos requeridos, no obstante, el efecto neto fue una reducción considerable en el número de vendedores.

Los resultados de la reducción de contratistas significan que aquellos que sobrevivan la purga deben entregar mucho más cantidad de producto (a menudo 6 a 10 veces más que la producción previa) y juegan un papel mucho más estratégico en el éxito del comprador de marca o minorista.

Los minoristas y marcas, y sus contratistas restantes, están “unidos por la cadera” en una verdadera sociedad. Antes, si un contratista no entregaba a tiempo o no entregaba la calidad requerida, el volumen de la orden perdida era relativamente bajo en relación a las unidades totales de marca o del minorista. Hoy, si el contratista no entrega, produce gran impacto. Antes había un dicho que decía que si el contratista estornudaba, el comprador podía resfriarse. Hoy, si el contratista estornuda, el comprador puede sufrir una neumonía.

De forma que el panorama ha cambiado, y los principales minoristas y marcas ahora consideran a los contratistas como socios, no sólo herramientas de producción. Esto crea una demanda en cuanto a compartir planes de producción e información del producto. Afortunadamente, los sistemas de Manejo de Ciclo de Vida del Producto (Product Life Cycle Management o PLM, en inglés) aportan el vehículo para la colaboración requerida que PDM podía dar.

Características de una solución PLM “verdadera”

Tal como se indicó al comienzo de este artículo, hay muchas compañías que dicen que ofrecen soluciones PLM, “supuestos” PLM que simplemente no califican. Cierto, la mayoría de sistemas tienen algunas características de PLM, pero las mejores soluciones de PLM ofrecen un nivel de rendimiento y flexibilidad que simplemente no existían en la vertical de programas hace cuatro o cinco años, y que no existían realmente en ninguna unidad vertical hasta que la Red o Internet tomó aviada.

Así que, ¿cuáles son algunas de las características de la solución “perfecta” que separan a los mejores sistemas de los “supuestos”?

• Arquitectura – La arquitectura básica necesita escribirse para Internet, no para el servidor del cliente, no sólo con capacidad para la red o web. Algunos sistemas clave que califican en este sentido son: Freeborders, MatrixOne, PTC y UGS. La mayor parte del resto de vendedores ofrecen algunos elementos que están capacitados para la red, pero fallan en base a su arquitectura central.

• Flujo de Trabajo – el sistema debe tener un modulo de flujo de
trabajo o “workflow” simple, flexible y fácil de construir. El flujo
de trabajo señala las actividades diarias y aporta visibilidad que a
menudo estaba ausente en soluciones PDM anteriores. Algunas de las mejores soluciones en esta área se encuentran en PTC, MatrixOne y Yunique Solutions.

• Tableros/Mediciones de Negocios – Los sistemas antiguos no aportaban una forma conveniente de lograr visibilidad de manejo sobre todo el proceso la cadena de suministros. Los mejores sistemas en este sentido, tienen tableros hechos a medida del usuario (muy populares durante la época de los .com) para medir los índices clave de rendimiento. MatrixOne es muy fuerte en ese sentido y PTC también es bueno. El autor no ha visto una aplicación reciente de UGS pero sospecha que esos también tienen capacidad básica.

• Configurable – Este es un diferenciador clave entre sistemas. La
meta es que todas o la mayoría de aplicaciones sean configurables por la compañía usuaria. Anteriormente, al igual que con la mayoría de sistemas que hay hoy en el mercado, las configuraciones de aplicación deben ser hechas por el vendedor o con una capacidad de programación especial como desarrollo Java. MatrixOne marca el estándar en cuanto a configurable por el usuario.

• Facilidad de Uso – Este elemento es importante tanto en tiempo de capacitación inicial como de re-entrenamiento. Las soluciones no específicas para la industria (PTC, MatrixOne y UGS) toman más tiempo para configurar el sistema de inicio (usualmente seis meses) pero una vez están “vivas” el entrenamiento y re-entrenamiento se mide en horas, no en semanas.

• Funcionalidad – Gerber y Freeborders tienen obviamente la mayor funcionalidad de cualquiera de los sistemas debido al tiempo que llevan en PDM. En muchos casos, esto significa que el usuario puede comenzar de forma productiva en pocas semanas, pero la capacidad de funcionalidad también puede ser confusa y llevar al uso ineficiente de las propiedades totales del sistema. La funcionalidad debe balancearse con la facilidad de uso. Al parecer, Yunique Solutions ha hecho un trabajo excelente en este aspecto.

• Características Internacionales – ¿Puede manejar fácilmente el sistema monedas extranjeras, conversiones de métrico a imperial, traducción de lenguajes extranjeros? Gerber, Lectra y la mayoría de sistemas no específicos a la industria tienen esta capacidad.

• Robustos/Escalables – Los sistemas PLM del futuro conectarán a las compañías con sus oficinas lejanas, contratistas y vendedores en todo el mundo. Deben de ser robustos (tiempo alto en funcionamiento) y escalables. Las compañías con mejor historial y rendimiento en esta área vienen de fuera de la vertical de programa, MatrixOne, PTC and UGS.

• Soporte – Si el sistema elegido es realmente robusto y configurable por el usuario, es posible cuestionar si este punto en particular es importante. Sin embargo, hay un factor de confianza al saber que el vendedor tiene personal entrenado que comprende lo complejo de las industrias de confección calzado y minoristas relacionados y una reputación de ser amigable al usuario en su estructura de soporte o apoyo. En este aspecto, NGC y TUKAtech son los “Nordstrom’s” del área de servicio al cliente.

Es importante recordar que PLM no es la “bala de plata” que va a corregir la ineficiencia o procesos mal definidos. PLM es sólo un facilitador en una operación concebida y ejecutada con eficacia.

Resumen

Evaluar una solución PLM actualmente es complicado. Muchas de las soluciones de vanguardia son nuevas en la vertical de programas, así como la tecnología. La mayoría de los vendedores no específicos a la industria tienen conocimiento limitado (al momento de imprimir esto) en cuanto a la vertical de programas, con excepción de pocas personas en sus organizaciones. Por tanto, a menudo hacen demostraciones confusas y no profesionales de sus sistemas. No obstante, son contribuyentes importantes y deben ser evaluados cuando una empresa busque una solución PLM.

Además, los elementos que distinguen una solución PLM como la indicada anteriormente, son sólo parte del proceso de selección de vendedor. Hay muchos otros factores a considerar. Porfavor tome nota de que no se ha mencionado el precio. En muchos casos, las compañías compradoras insisten que el precio no es un factor importante en su decisión, pero cuando llega el momento de firmar el contrato, el precio definitivamente entra en juego. Así están las cosas en la vertical de programas.

Datos del Autor
Walter T. Wilhelm, es conocido como uno de los ejecutivos más innovadores y “conectados” en la industria de programas, y uno de los pioneros en la creación e implementación de tecnología para simplificar diseño de producto y procesos de desarrollo. Ha ocupado puestos directivos en Ventas Minoristas, Manufactura y
Venta y Desarrollo de tecnología. Walter tiene gran experiencia local e internacional, habiendo abierto seis oficinas en Europa y cuatro en Asia. Cofundador de Microdynamics; Presidente de Animated Images (Ai); cofundador de Wilhelm-Leslie Associates; Gerente General de los Sistemas de Automatización para Confección y Calzado de Hughes Aircraft Company y actualmente, Presidente/Director Ejecutivo de Walter Wilhelm Associates LLC (WWA).

Part of the difficulty also lay with the structure of the sewn products industry. Ten years ago it was not unusual for major multi-national companies, retailers and brands, to be making products in more than 1000 contractors in 100 different countries. This phenomenon was created by companies having to chase quotas.
Because there were so many contractors, it was impractical and inefficient to have anything more than surface collaboration between the buyer and contractor. Consequently, there was little incentive to stay with a particular supplier and companies changed suppliers frequently and with little regard to the impact on the particular vendor or the local social economic conditions.

The entire environment changed in January 2005 with the elimination of global quotas. Even though safeguards have been imposed on certain products, the psychological impact of companies being able to select vendors based on performance and a wide range of services without consideration of quotas has
changed the landscape of outsourcing. As a result, almost every major brand or retailer has appreciably reduced the number of countries they are producing in and the number of contractors they are producing with.

In a speech at the latest Material World, Gary Ross, Corporate Vice President of Global Production and Sourcing for Liz Claiborne said they have significantly reduced their contractor base and …. “now issue orders to vendors, not countries”.
Similarily, Teresa Nersesyan, Global Supply Chain Director for PacSun stated in a speech at MAGIC that they have reduced their vendor base by more than 50% in the last two years. Ms Nersesyan admitted that they went too far, too fast and found that the remaining contractors could not supply all of the required products but, nevertheless, the net effect was a significant reduction in the number of vendors.

The results of the contractor compression means that the contractors that survive the purge must deliver a much greater quantity of product (often 6 – 10X more than previous production) and they play a much more strategic role in the success of the retail or brand buyer.

Retailers and brands and their remaining contractors are “joined at the hip” in a true partnership. Previously, if a contractor failed to deliver on time or failed to deliver the required quality, the volume of the missed order was relatively low in terms of retailer or brand total units. Today, if the contractor fails to deliver there is a major impact. Earlier there was a saying that if a contractor sneezed the buyer might get a cold. Today, if the contractor sneezes, the buyer runs the risk of pneumonia.

So the landscape has changed and major retailers and brands now look at their contractors as partners, not just production tools. This creates a demand to share production plans and product information. Fortunately, Product Life Cycle Management (PLM) systems provide the vehicle for the required collaboration that PDM could deliver.

Characteristics of a “True” PLM Solution

As mentioned at the beginning of this article, there are a lot of companies claiming to offer PLM solutions, PLM “wannabes” that simply don’t qualify. True, most of the systems have some characteristics of PLM but the best PLM solutions offer a level of flexibility and performance that simply didn’t exist in the softgoods vertical four or five years ago and didn’t truly exist in any vertical until the Internet gained traction.

So, what are some of the characteristics of a state-of-the-art PLM solution that separate the top systems from the “wannabes”?
• Architecture - The basic architecture needs to be written for the Internet; not client server, not just web-enabled. Some of the key systems that qualify for this element include: Freeborders, MatrixOne, PTC and UGS. Most of the other vendors offer some elements that are web-enabled but fail on the basis of their core architecture.

• Workflow – the system should have an uncomplicated, flexible, easy to construct workflow module. Workflow keys daily ctivities and provides visibility that was often absent in earlier PDM solutions. Some of the best solutions in this area are available from PTC, MatrixOne and Yunique Solutions.

• Dashboards/Business Metrics – Earlier systems did not provide a convenient way to get management visibility over the entire process and supply chain. The best of the systems in this regard, provide user customized dashboards (made popular during the .com era) to measure key performance indices.
MatrixOne is extremely strong in this area and PTC is also good. The author has not seen a recent application of UGS but suspect they too have the basic capability.

• Configurability – This is a key differentiator between systems. The goal is to have all or most applications configurable by the user company. In the past, as with most of the systems on the market today, application configurations must often be made by the vendor or with special programming skill such as Java development. MatrixOne sets the standard for user configurability.

• Ease of Use – This element is important in both start-up and re-training time. The non-industry specific solutions (PTC, MatrixOne and UGS) take a longer time to configure the start-up system (typically six months) but once they are “live” the training and re-training time is measured in hours, not weeks.

• Functionality – Gerber and Freeborders clearly have the most functionality of any of the systems because of their long history in PDM. In many cases, this means the user can get started in a productive way in a few weeks but the extent of the functionality can also be confusing leading to inefficient use of the total system properties. Functionality has to be balanced with ease of use. Yunique Solutions seems to have done an excellent job in this area.

• International Features – Can the system handle foreign currencies, Imperial to Metric conversions, foreign language translations easily? Gerber, Lectra and most of the non-industry specific systems provide this capability.

• Robustness/Scalability – The PLM systems of tomorrow will connect companies with their remote offices, contractors and vendors around the world. They need to be robust (high uptime history) and scalable. The companies with the strongest history and performance in this area come from outside the softgoods vertical, MatrixOne, PTC and UGS.

• Support – If the system chosen is truly robust and user configurable, it is questionable as to how relevant this particular item may be. Nevertheless, there is a comfort factor in knowing that the vendor has trained personnel that understand the intricacies of the apparel, footwear and associated retail industries and the reputation for being user friendly in their support structure. In this area, NGC and TUKAtech are the “Nordstrom’s” of the customer service area.

It is important to remember that PLM isn’t a a “silver bullet” that will correct inefficiency or poorly defined processes. PLM is just an enabler in a smoothly conceived and executed operation

Summary

Evaluating a PLM solution is complicated today. Many of the state-of-the-art solutions are new to the softgoods vertical as is the technology. Most of the nonindustry specific vendors have limited knowledge (at the time of going to press) of the softgoods vertical except for a few people in their organizations. Consequently, they often give unprofessional and confusing demonstrations of their systems.
Nevertheless, they are important contributors and need to be evaluated when a company is seeking a PLM solution.

In addition, the elements that distinguish a PLM solution mentioned above, are just part of the vendor selection process. There are many other factors that need to be considered. Please notice that price was not mentioned. In most cases, the buyer companies insist that price is not a major factor in their decision but when it gets time to sign the contract price definitely comes into play. Such is the state of the softgoods vertical.

   

About the Author
Walter T. Wilhelm, is recognized as one of the most innovative and “connected” executives in the softgoods industry, and one of the pioneers in creating and implementing technology to streamline the product design and development processes. He has held senior positions in Retailing, Manufacturing and Technology Sales & Development.
Walter has extensive experience domestically as well as internationally, having opened six offices in Europe and four in Asia. Former co-founder of Microdynamics; President of Animated Images (Ai); co-founder of Wilhelm-Leslie Associates; General Manager of Hughes Aircraft Company’s Apparel & Footwear Automation Systems and currently President/Chief Executive Officer of Walter Wilhelm Associates LLC (WWA).