Los industriales de Guatemala se sienten confiados ante el reto que se avecina. “El impacto será fuerte y no podremos evitarlo”, afirma Alejandro Ceballos. “Seguramente algunas empresas sufrirán más que otras. En el caso de Guatemala, hemos trabajado en la estrategia del cluster desde hace varios años con una visión específicamente enfocada a facilitar a la industria diversas herramientas, como preparación para enfrentar los retos del año 2005. Sin embargo, es importante que las empresas revisen su estrategia y desarrollen las alianzas estratégicas necesarias para poder competir. El rol del gobierno jugará un papel determinante en el desarrollo del sector más allá del año 2005. Nuestra industria podrá seguir compitiendo en los mercados internacionales si existen condiciones competitivas”.

Competitividad es la palabra clave. Los empresarios de confección y textiles de Nicaragua, por su parte, opinan que les falta muchísimo por hacer. “Para ser competitiva, Centro América debe determinar su estrategia y desarrollarla. Entre las palabras clave están: integración regional, paquete completo, velocidad a mercado, apoyo financiero, evolución de las instituciones gubernamentales y mejoras en nuestro sector”, afirma Joe Stephenson.

Por su parte, la percepción en Costa Rica es que la región no está lista para enfrentar los grandes retos del 2005, puesto que no existe un verdadero conglomerado o “cluster” textil. A ello se suma, en opinión de CATECO, que algunas telas no se producen en las cantidades y calidades que demanda el mercado. “Lo mismo ocurre con otros insumos y con los materiales de empaque”, afirma José Berliavsky. “Al depender de ciertas telas e insumos que no tenemos en la región, es más difícil acortar los plazos de entrega, que son una de las ventajas competitivas del sector. Además, la industria textil de Estados Unidos ha venido perdiendo competitividad en cuanto a la calidad y precio a los cuales puede suministrar telas, y esto se convierte en una gran limitante para el desarrollo manufacturero de la región”.

Guatemala teme también el impacto de la eliminación de cuotas. “Necesitamos TPL’s que permitan utilizar telas de otros países, telas que no se producen en la región, para poder ser más competitivos en algunos programas. Debemos competir con los grandes monstruos asiáticos como China. Es cuestión de supervivencia basada en el desarrollo anticipado de producto y tecnología aunados a nuestra mayor ventaja, nuestra posición geográfica que permite una mayor velocidad al mercado”, afirma Alejandro Ceballos, Presidente de VESTEX. “El pez grande no tiene por qué comerse al chico, si el chico tiene la velocidad suficiente para aportar respuesta rápida, paquete completo y llegar a la meta, en este caso el mercado de Estados Unidos”.

En todos los países de la región se pone énfasis en estos dos requerimientos de base: la respuesta rápida y la velocidad al mercado.
Para Nicaragua, que considera estar por detrás del resto de países de la región, es más difícil competir. “Algunas de nuestras instituciones gubernamentales y sus procedimientos

VESTEX has served as facilitator to the Guatemalan industry in its transition to full package”, he adds, “with several support programs in training, technical assistance, technology transfer and trade promotion. Our association considers essential to offer short and intensive training programs. They cover from production, quality, supply sourcing, quick response, managing the supply chain, development of new products, textile technology and full package, among others. We provide technical assistance in areas such as quality, production, costs, human resources and occupational health. The goal is to have everyone ready and willing to convert to full package.”

But January 1st. is right around the corner.
And with it, the counterpart to optimism. The so much talked about quota suppression of 2005. The encouraging panorama of CAFTA is hard pressed with urgent requirements of change for all members of the region’s Associations.

“We  may  be talking  about buying fabric in      one  country, manufacturing in another and      finishing  in still another one”, declares José      Berliavsky of CATECO.

Change that has many undertones. For buyers, the products of the region already in the United States shall have competitive prices with Asia, or they will lose their market.

Guatemala’s manufacturers feel confident facing the challenge. “The impact will be strong and we cannot avoid it”, declares Alejandro Ceballos. “Surely some companies will resent more than others. In Guatemala’s case, we have worked on the cluster strategy wince several years ago, with the purpose of providing the industry with tools to face the challenge of 2005. Even so, it is important for companies to review their strategy and develop strategic alliances to be able to compete. The Government will play an important role in the sector’s development beyond 2005. Our industry will be able to compete in international markets only if competitive conditions are present.”

Competitiveness is the key word. Nicaragua’s apparel and textile businessmen consider they still have a long way to go. “To be competitive, Central America must determine its strategy and develop it. Among the key words are: regional integration, full package, speed to market, financial support, evolution of Government institutions and improvements in our sector,” declares Joe Stephenson.

Costa Rica’s perception is that the region is not ready to face the challenges of 2005, as their is no real textile cluster. According to CATECO’s opinion, to this must be added that some fabrics are not produced in the quantities and qualities required by the market. “The same thing happens with other supplies and packaging materials,” states José Berliavsky. “As we depend on certain fabrics and supplies we do not have in the region, it is harder to shorten delivery time, one of the competitive advantages of the sector. Besides, the American textile industry has been losing competitiveness regarding quality and price they can provide in fabrics, and this a big limitation for the apparel manufacturing development of the region.”